Más de 65 por ciento de los estudiantes del Distrito escolar son afroamericanos. Pero a pesar de la predominancia de estudiantes afroamericanos en el salón de clases, nunca se ha tenido un currículo que refleje esa herencia cultural.
Una resolución adoptada por la Comisión para la Reforma Escolar (SRC) el pasado febrero ha comenzado a estremecer este status quo.
El elemento de la resolución de la SRC del que más se ha hablado es el nuevo requisito de que todos los estudiantes de escuela superior en Filadelfia completen una clase de historia afroamericana, comenzando con la clase graduanda de 2009.
Sandra Dungee Glenn, Comisionada de la Reforma Escolar de Filadelfia y que es afroamericana, ha sido una fuerza de influencia en los esfuerzos recientes del Distrito por revisar su política en cuanto a la infusión de historia africana y afroamericana en el currículo.
Reafirmada por años de presión y protestas por los activistas de la comunidad, Dungee Glenn ganó el apoyo de la Comisión para la Reforma Escolar del Distrito para un nuevo conjunto de políticas – que han hecho de Filadelfia el primer distrito escolar en el país en requerir que los estudiantes tomen un curso de estudios afroamericanos.
Protesta memorable en 1967
El esfuerzo por incluir los estudios afroamericanos en el currículo comenzó desde al menos la década de los 60. Filadelfia no fue inmune a la ola de insurgencia de Poder Negro que arrasó al país durante esa década. Esto fue evidente cuando 3,500 estudiantes abandonaron los salones de clase de Filadelfia el 17 de noviembre de 1967 para exigir que acabara la exclusión cultural.
Esa acción organizada fue la protesta más memorable para que se enseñara historia afroamericana en las escuelas de Filadelfia, porque provocó un motín policial frente al edificio de Administración Escolar en el que muchos de los protestantes recibieron golpes de macana. Otras exigencias de los estudiantes incluyeron el derecho a ponerse vestimenta tradicional africana y que se cambiaran los nombres de varias escuelas superiores a nombres de líderes negros.
El ambiente incendiario era indicativo del deseo explícito de muchos afroamericanos de poder afirmar sus identidades culturales.
Se hicieron concesiones a nombre del Distrito Escolar en 1968 cuando el Superintendente Mark Shedd ordenó la infusión de historia afroamericana en todo el currículo. Durante los dos años siguientes, el Distrito apoyó esta directiva creando un plan de implantación de nueve puntos, un puesto de Especialista en Currículo Africano y Afroamericano, y un Centro de Recursos Afroamericanos. Sin embargo, la intención de la política nunca se realizó por completo.
De acuerdo con Dungee Glenn, han habido “intentos de poner la historia afroamericana a un lado, nunca como el tema central. Nunca se ha infundido en nuestro currículo”.
Este fracaso la motivó a comenzar a trabajar hace tres años en una iniciativa en pro de la historia africana y afroamericana. Como ex-alumna de la Girls High, recuerda su frustración en la escuela superior cuando – no importa cuál fuera el tema – se incluía muy poco sobre la gente como ella en las discusiones de la clase.
Dungee Glenn recuerda a la persona que le enseñó historia en noveno grado restándole importancia a Egipto y no dando ningún contexto sobre la “gente morenita” de la que hablaba el texto.
Cuando visitó las escuelas de la ciudad como parte de su labor en la SRC, la comisionada dice que observó que los estudiantes estaban poco motivados en su educación y notó que “parece que casi nada ha cambiado”. Atribuyó esta desconexión, en parte, a un currículo deficiente que no refleja la existencia de los estudiantes afroamericanos.
“No hay nada para instruir a los niños”, dice ella. “Los únicos mensajes sobre la existencia negra son imágenes negativas en los medios de comunicación”.
Para lograr una perspectiva completa del asunto, ella comenzó a revisar los estudios sobre la conexión entre la autoestima y el desempeño escolar y concluyó que la autoestima “realmente sí se relaciona con los resultados académicos”, junto con la percepción de los maestros.
Ella nota que, “la historia le da a la gente un sentido de identidad, de quienes eran y de lo que son ahora. Les permite saber dónde pertenecen. La mayoría de las personas tienen una percepción de esclavitud [sobre los afroamericanos]”. Por lo tanto, es “importante corregir los conceptos falsos y percepciones erróneas que la mayoría de las personas tienen de la gente de descendencia africana”.
Se ganó a la comisión
De acuerdo con Dungee Glenn, “no tuve que hacer nada para convencer a mis compañeros de la SRC. Yo creo que la gente simplemente lo captó”. La comisionada dice que el CEO del Distrito Escolar Paul Vallas siempre apoyó la iniciativa y entendió que la SRC debía tomar la decisión final en cuanto al mandato propuesto. Ella también cita la función clave de los activistas de la comunidad: “Esto demuestra lo que es posible cuando hay voluntad que lo respalda”.
El 16 de febrero de 2005 la Comisión para la Reforma Escolar unánimemente aprobó la SRC-1, que ordena un curso de historia africana y afroamericana en todas las escuelas superiores a partir de septiembre de 2005. La clase graduanda de 2009, que acaba de entrar a la escuela superior, será la primera en tener ese requisito para graduación, y el Distrito recomienda que el curso se ofrezca en el 10mo grado.
Dungee Glenn dice que la clase obligatoria de historia permite un “enfoque especializado en el contexto de la historia mundial y de los Estados Unidos”. La comisionada nota que la historia afroamericana es un “componente particularmente importante de [la historia mundial y estadounidense] y por lo tanto, debe ser un curso separado en la escuela superior”.
Aunque la atención se ha enfocado en este curso obligatorio de historia, la resolución de la SRC aprobada en febrero contiene dos directivas adicionales para mejorar el desempeño académico de los estudiantes afroamericanos – infusión en todo el distrito de estudios afroamericanos en los grados de Kinder a 12mo y el desarrollo de un plan completo para cerrar la ‘brecha en desempeño’ que existe entre las razas.
De acuerdo con la resolución, la infusión estipulada está diseñada para “asegurar que todos los estudiantes y maestros respeten intelectualmente a los niños de descendencia africana”.
La resolución de la SRC requiere que el Distrito use expertos internos y externos al desarrollar el plan completo para cerrar la brecha en desempeño que existe entre todos los subgrupos raciales y étnicos.
El personal de instrucción y liderato deberá ser diversificado, y se instituirá un programa de desarrollo profesional que resalte estilos exitosos de enseñanza y aprendizaje, particularmente para los varones afroamericanos. El plan tiene que además “identificar las causas y proporcionar remedios para el exceso en representación de varones afroamericanos y latinos en la educación especial”.
Dungee Glenn confía en los resultados que producirá la resolución. Mantiene que el Distrito cuenta con la infraestructura para apoyar la implantación de la resolución, y que en base al desarrollo profesional, libros de texto y estudios que ha revisado, “Es vital asegurar que todo se haga bien”.
Específicamente ella le da crédito al trabajo del Director Académico del Distrito Gregory Thornton y a la Especialista en Currículo Africano y Afroamericano Dana King por proporcionar el rigor académico necesario.
El CEO Vallas tiene la obligación de proporcionarle a la SRC informes sobre el progreso de los asuntos identificados en la resolución cada 120 días, hasta que se haya logrado un progreso satisfactorio.
Controversia e interés
Desde el voto unánime en febrero para afirmar la resolución ha surgido un interés local, nacional e internacional, y los distritos escolares de California, Massachussets, Michigan y Wisconsin están examinando la iniciativa de Filadelfia. Dungee Glenn hasta recibió una llamada de Silvia Galleta, Secretaria de Educación del estado de São Paolo en Brasil.
Aparte de unas pocas personas que expresaron no estar de acuerdo con el curso obligatorio en las reuniones de la SRC y una persona que llamó al programa radial School Days de la Comisionada en WURD-AM, la reacción directa que Dungee Glenn ha recibido ha sido avasalladoramente positiva, dice ella.
No obstante, la política tiene oponentes – entre los más visibles el Presidente de la Cámara de Representantes de Pensilvania John Perzel y Chester Finn de la conservadora Fundación Thomas B. Fordham (vea las reacciones). Ambos han argumentado que la resolución, al elevar la historia de un grupo, discrimina contra y minimiza otras culturas cuya historia no es un curso obligatorio.
Sin embargo, Dungee Glenn mantiene que simplemente porque los cursos de historia mundial y estadounidense del Distrito no tengan nombres de un grupo racial particular no significa que también resaltan una raza.
Dungee Glenn declara que la meta del curso es “mostrar al mundo la historia de un continente que ha sido deliberadamente excluida – la historia de una raza entera que ha sido excluida”.
Dungee Glenn está convencida de que el contenido del nuevo curso es importante independientemente de la composición racial de los distritos porque es necesario ser “honestos con los niños y honestos en la educación”. En el pasado, dice ella, el Distrito Escolar de Filadelfia ha presentado “información errónea y absolutas mentiras”.
Añade, “Dada la predominancia de niños afroamericanos en este distrito, se volvió más importante para mí que fuera un enfoque fuerte y central en nuestro currículo”.
El Centro de Recursos Afroamericanos, creado en 1970 y desmantelado hace varios años, ya no existe para proporcionar apoyo a los maestros y las escuelas con el propósito de asegurar que la historia africana y afroamericana estén integradas en el currículo. Sin embargo, Dungee Glenn dice que ella está “mucho más contenta de que se implante un curso, aunque no haya oficina, que si existiera una oficina y no se implantara nada”.
Como una encargada de las políticas, la comisionada dice que su perspectiva se basó en su propia experiencia. Añade que aunque no se opondría a los esfuerzos de otros grupos para que también los incluyan en el currículo – ella no será la que los inicie.
Ella cree que “este curso es una respuesta apropiada a la educación que necesitan los niños aquí y ahora. Quizás en cinco años tengamos la capacidad de integrar, infundir e incluir más elementos críticos”.
“Este curso recibirá mucho más escrutinio para asegurar que es exacto y no se trate sobre promover una raza en particular”, añadió.
La comisionada no tarda en enfatizar que le preocupa la educación para todos los estudiantes y que el curso obligatorio de historia africana y afroamericana es sólo una de las muchas cosas que ella ha defendido dentro de la reforma educativa.
Dungee Glenn describe su enfoque fundamental como “lograr que los jóvenes se gradúen y vivan de manera productiva”, y dice que ella “respalda agresivamente cualquier cosa que lo haga posible”.